นอกเหนือจากการพัฒนารถสปอร์ตที่กินใจใครหลายคนแล้ว Lotus ยังซุ่มพัฒนาเครื่องยนต์สำหรับปั่นกระแสไฟฟ้าเก็บประจุแบตเตอรี่เพื่อเพิ่มระยะทางวิ่งสำหรับรถ Hybrid ด้วยเทคโนโลยีที่ล้ำสมัย ขนาดเล็ก น้ำหนักเบา ปล่อยมลภาวะน้อยและต้นทุนต่ำก็น่าเชื่อว่าจะมีค่ายรถยนต์บางค่ายสนใจสิ่งประดิษฐ์ชิ้นนี้จนถึงขั้นสั่งซื้อในลักษณะ OEM ให้เป็นชิ้นส่วนหนึ่ง

Lotus มองการณ์ไกลไปถึงอนาคตว่ารถ Hybrid ต้องได้รับความนิยมอย่างมากแต่อุปสรรคบางอย่างด้านเทคนิคบางอย่างได้แก่ ขนาดแบตเตอรี่ที่ทั้งใหญ่และแพง อาจจะหมดประจุเสียก่อนที่จะใช้งานคู่ขนานกับเครื่องยนต์ขับเคลื่อนหลัก จึงมองหนทางการแก้ไขว่าหากติดตั้งเครื่องยนต์ขนาดเล็กมาก ๆ มาปั่นกำลังไฟตลอดเวลาน่าจะช่วยลดขนาดของแบตเตอรี่ลงได้มากอันส่งผลให้น้ำหนักตัวรถเบาลงและประหยัดค่าเปลี่ยนแบตเตอรี่ไปได้มาก

เครื่องยนต์ตัวนี้ใช้ชื่อง่าย ๆ ว่า Lotus Range Extender Engine ซึ่งเป็นหนึ่งในโครงการ Limo-Green ของหน่วยงานด้านกลยุทธ์เทคโนโลยีประจำสหราชอาณาจักรโดยมีบริษัทเอกชนเข้าร่วมโครงการหลายบริษัทได้แก่ Lotus Engineering, Jaguar Cars Ltd, MIRA Ltd และ Caparo Vehicle Technologies ที่จะต้องคิดค้นเครื่องยนต์หรือเทคโนโลยีที่ช่วยลดค่าไอเสีย CO2 ต่ำกว่า 120 กรัมต่อกิโลเมตร

จุดขายของเครื่องตัวนี้เป็นบล๊อกอลูมิเนียมแบบ Monoblock ทำให้ไม่ต้องใช้วงแหวนลูกสูบ ทนทาน น้ำหนักเบาถึง 56 กิโลกรัมเพราะใช้ชิ้นส่วนประกอบแค่ 17 ชิ้น หมดกังวลเรื่องอุณหภูมิสูงด้วยการระบายความร้อนด้วยน้ำหล่อเลี้ยง

ชิ้นส่วนที่สำคัญคือการรวมกันชุดชิ้นส่วนของท่อร่วมไอเสียและเสื้อสูบที่ Lotus ซุ่มพัฒนามานานแล้วช่วยทำให้ลดต้นทุนการประกอบ มีเพียงแค่ราว 18 ชิ้นส่วนย่อยเท่านั้นหนำซ้ำสะดวกแก่การส่งไปยังโรงประกอบอีกด้วย นอกจากนี้ยังทำให้เครื่องน้ำหนักเบา ลดค่าไอเสียลงได้

รายละเอียดเครื่องยนต์เบื้องต้นเป็นบล๊อก 3 สูบ SOHC 6 วาล์ว 1.2 ลิตร ขนาดกระบอกสูบและช่วงชัก 75 มม.x 90 มม. กำลังอัด 10:1 ให้กำลัง 47 แรงม้าที่ 3,500 รอบต่อนาที แรงบิดสูงสุด 107 นิวตันเมตรที่ 2,700 รอบต่อนาที ใช้น้ำมันเบนซินอ๊อกเทน 95 RON ULG หรือเติมเอธานอลและเมธานอลได้ด้วย เพื่อให้เป็นเครื่องยนต์ต้นประจุที่สมบูรณ์แบบจึงติดตั้ง Generator สร้างประจุบริเวณเพลาข้อเหวี่ยงอีกด้วย

ในเมื่อปล่อยมลภาวะต่ำขนาดนี้แล้วจึงไม่จำเป็นต้องใช้ตัวกรองอากาศหรือแคตตาไลติคคอนเวอร์เตอร์อีกต่อไปทำให้ลดความร้อนลงได้ช่วยลดต้นทุนอีกเล็กน้อย

เครื่องยนต์ขนาดเล็กที่ช่วยสร้างประจุไฟฟ้าของ Lotus เป็นสิ่งที่น่าสนใจมากสำหรับผู้ผลิตรถยนต์รายเล็ก-กลาง(หรือค่ายใหญ่ที่ไม่มีเครื่องบล๊อกจิ๋วขนาดนี้)ที่ไม่อาจจะพัฒนาได้ด้วยตนเองหรือไม่อยากจะเจียดงบโดยไม่จำเป็น คาดว่าน่าจะเป็นชิ้นส่วน OEM ที่มาแรงในอนาคตเพราะสิ่งที่ Lotus พัฒนาตอบโจทย์การพัฒนารถยนต์ Hybrid ได้หมดทั้งขยายระยะทางการวิ่งในโหมดใช้พลังงานแบตเตอรี่ล้วน ๆ ทั้งเล็ก ต้นทุนต่ำ ใช้เนื้อที่น้อยมาก,สามารถเติมประจุขณะขับขี่ได้อย่างรวดเร็วและไม่จำเป็นต้องชาร์จประจุผ่านไฟบ้านอีกด้วย

ผู้เขียนมองลึก ๆ ว่า Lotus อาจจะต้องนำเทคโนโลยีเหล่านี้ให้กับผู้ผลิตรถยนต์พลังงานไฟฟ้าล้วน ๆ แน่นอนเพราะมันดูเข้าจุดประสงค์มากกว่าเครื่องยนต์ Hybrid เพียงแต่ว่าตลาดรถไฟฟ้าปัจจุบันอาจยังไม่โตมากนัก แต่อนาคตแค่ 3 ปีข้างหน้าน่าจะมีรถไฟฟ้านำเสนอหลาย ๆ ค่าย เมื่อถึงตอนนั้นประโยชน์น่าจะตกอยู่ที่ Lotus ไม่น้อยทีเดียว

เทคโนโลยีเครื่องปั่นประจุบล๊อกนี้จัดแสดงที่งานแฟรงก์เฟิร์ต มอเตอร์โชว์ วันที่ 17 กันยายนนี้ครับ